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他猛地抬头，目光如鹰隼般锐利，大声喝道：
“什么人在哪儿！？”
这道声音有种说不出来的熟悉。
电光火石间，宁竹似乎想到什么，顿了顿，竟然自己主动从阴影处现身，抬头的瞬间，也看清了那骑在马背上的男人。
他脸上有一道狰狞的伤疤，从眉骨延伸到嘴角，夜色中分外骇人。
不是宗明川又是谁！
宁竹稍稍松了口气，并未贸然喊人。
她低下头，装作一副怯生生的模样，声音细若蚊吟：“各位大人，我，我出来打水，太黑了，不小心迷路了......”
她年纪不大，身影瘦弱矮小，看着都没几把骨头，着实引起不了这群官兵的重视。
可是大半夜被派出来巡查，官兵们心里多少有些不痛快，宁竹的出现无疑撞在了枪口上。
“臭丫头！当爷几个陪你过家家呢，浪费时间，非得给你点教训不成！”
说这话的壮汉官兵满脸横肉，他撸起袖子，露出粗壮的手臂，神色凶恶地朝宁竹走来。
宁竹状似害怕地缩了缩肩膀，无人看见的地方，她另一只放在身后的手微微动了动，指尖触碰到冰凉的刀柄。
她垂下的眼眸中划过无声的冷意。
就在壮汉官兵的手即将伸向宁竹时，他的身后冷不防传来一道冷峻的声音。
“李五，没有我的命令，谁给你的胆子对着无辜百姓动手的？”
壮汉官兵，李五的手一下僵硬在半空中，脸上的横肉微微抖动，扯起嘴角，皮笑肉不笑，粗噶的嗓音中带着几分不甘和畏惧。
“宗伍长，您如今只是代管，真要说起来，咱们也算同级，大小事都过问，是不是太过了......”
宗明川骑着马缓缓走近，马蹄声在寂静的夜里显得格外清晰。
其他士兵见状，急忙散开，为他让出一条路。
宗明川眉眼冷淡地看着李五，像是在看着什么死物一般，后者却以为他是默认了，不由挺了挺胸膛。
下一秒，宗明川眼睛微眯，毫不留情地扬手，马鞭划出凌厉的弧线，落在皮肉上，发出“啪”的一声清脆声响。
空气瞬间凝固，所有人都屏住了呼吸。
李五原地呆立片刻，难以置信地抬手捂着自己的侧脸，那里被马鞭打出来的痕迹，已经渗出血珠。
火辣辣的疼痛让李五忍不住倒吸一口冷气，咬牙猛地望向宗明川。
“我说过，没有我的命令，不准出手。”宗明川的脸上看不出喜怒，声音却冷得出奇，“忤逆上官，回去后自行领罚。”
李五双目赤红，没想到宗明川居然敢用马鞭来抽他，心中倍感屈辱，拳头攥紧再攥紧，却也不敢发作。
宗明川背后的势力，不是他们这等底层士兵惹得起的，最后只能硬生生将怒火压下去。
“是！”李五说着低下头，掩盖眼中怨毒的神色。
宗明川没有理会李五，也不去看宁竹，仿佛真的只当她是个无关紧要的路人。
他转过身，沉声高喊道：“所有人列队！继续巡查！”
底下人士兵们听令，迅速整队，尘土飞扬时，沉重的脚步声再次响起。
宗明川站在原地，待底下的人都走远了些，才调转马头，目光看向那个不远处的小姑娘。
他嘴角微微扬起，声音也柔和了几分：“说吧，你怎么在这里？”
方才他没有直接回护宁竹，是担心自己军中树敌太多，若是被人知道他们认识，恐怕会借机发作于她。
没想到宁竹看着倒是比他还稳得住，不过想想也是，以她的功夫，教训那些只有三脚猫功夫的军中软脚虾绰绰有余。
宁竹抬起头，眉眼弯弯。
怎么说人家确实替她解决了麻烦，一个笑容她还是不会吝啬的，更何况她还有求于对方……
思及此，宁竹的笑容越发灿烂了，宗明川被她看得背后凉凉的。
“我打算离开涉州。”
宁竹坦言开口，一点也不怕宗明川知道后会阻拦，毕竟他现在就一个人，知道也不能如何，反正也打不过她。
闻言，宗明川眉头微微皱起。
倒不是想阻拦，只是觉得有些奇怪。
宁竹一个带着妹妹的孤女，即便有季家夫妇相助，一旦离开涉州城，路上必定危机重重，若不到万不得已的境地，她绝不会轻易选择离开……
“有人为难你？”宗明川盯着宁竹，目光深邃，仿佛要看穿她的心思，“还是你知道些什么？”
宁竹有求于人，自然不会隐瞒。
她收敛了笑意，低声道：“城中似乎出现了疫病。”
宗明川瞳孔猛地一缩，脸色瞬间变得凝重。
他握紧了手中的缰绳，回想起那日在林中，他接到温正德的传信，受他所托，护送人离开涉州城。
