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“看来镇安王早就把你忘了。”周念慈伸手捏住她的下巴，指甲深深掐进皮肉，“怎么样？晒成人干的滋味如何？”
凌双冷笑，嗓音沙哑：“你倒是忠心，可惜……你也不过是条随时会被宰的狗。”
周念慈眼中寒光一闪，扬手就要扇下——
“嗖！”
一支羽箭破空而来，深深钉入她脚前的盐壳！
周念慈猛地后退，与安祈康同时变色。沙丘后，数十名弓手现身，冰冷的箭镞齐刷刷对准他们。
“大胆，此乃信任教主大人安祈康！谁敢乱来！”周念慈躲在安祈康背后大喊。
“擅闯祭坛者，死！”玉面灵傀的黑袍在热风中翻飞，沙哑的声音冷如寒铁。
“误会，误会！”安祈康认得玉面灵傀是镇安王身边的人，忙躬身行礼：“见过玉面灵傀神使大人。”
周念慈迅速换上恭敬神色：“灵傀大人明鉴！我等奉明尊之命，前来布置祭坛，这些人牲便是凭证！”
玉面灵傀目光扫过那二十名成年男子，他们个个眼神涣散，嘴角挂着痴笑，显然是长期服食“仙丹”所致。
凌双的视线却猛地凝固——人群之中，阿里木佝偻着背，浑浊的双眼与她四目相对。
“阿里木……”凌双只感深深无力，无论怎样挣扎，底层人根本没有多少选择。善良老实的小贩沦落成人牲，是阿胡拉的引诱，也是阿里木的懦弱。只是可怜的塔娜，这么小就失去父母她该怎么办？
阿里木的嘴唇颤抖了一下，似乎想说什么，最终却只是颓然低头。
玉面灵傀走近，抓起安祈康手，扫视了眼他手中圣戒，似笑非笑道：“恭喜教主。”随后做了个手势，沙丘后的弓手齐齐收起箭，又埋伏了下去。
“谢灵傀大人信任。”周念慈恭敬行礼，随即转身对祆教徒喝道：“按明尊吩咐，布置祭坛！”
二十名被药瘾控制的人牲被拖到盐台中央，铁链哗啦作响。阿里木被按在正东位，铁环扣上他手腕时，他浑浊的眼珠动了动，望向木桩上的凌双。
安祈康手持金杖，在盐壳上刻出繁复的密纹。杖尖划过之处，黑硝粉簌簌落入纹路。“今夜试火，你们不要踏入祭坛中。”他大声警告教徒，袖中盐粒却悄然滚入关键节点。
祆教徒搬来四根青铜柱杵在祭坛四周，柱顶暗红晶石在月光下泛着血光。凌双瞥了眼那辆空了的物资车——厚布下似乎还蒙着什么，还没搬完。
做完这一切沙漠的天已经暗下来，教徒们躲到背风坡扎营，吃吃喝喝的声音让凌双好生折磨，玉面灵傀趁人不注意，偷偷给她嘴里塞了一小块饼，干得像石头，凌双硬是嚼碎了吞下去。
周念慈坡着脚走过来，手里提着一铜壶，竟招呼道：“玄霜灵使要不要喝点水？”那音调如同吃完饭聊天般稀松平常。
“你打的什么主意？”玉面灵傀挡在前面，伸手拦住她。
“这不还有两天吗？我怕他们熬不住早死，”周念慈谄笑道：“明尊要的是鲜活灵能。”
玉面灵傀皱了皱眉头，放下手。
周念慈主动上来将壶嘴伸到凌双面前，凌双贪婪地将下巴凑过去，小心地喝着不浪费一点水。水的味道似乎有一点不对，但她也顾不上那么多，反正要死，就算是毒药又如何。
周念慈喂完凌双，又提壶逐个给人牲灌水，玉面灵傀检查地面的密纹，悄然用脚挑开三处黑硝，凌双无声地注视着这两人，猜想明天法尔扎德亲自过来也检查不出什么问题。
子时，所有祆教徒出来，紧密地围在祭坛周围举行夜火试炼。
安祈康高举金杖，宽大的祭袍在夜风中猎猎作响。他双目微阖，口中诵出祆教古经，声音低沉如闷雷滚过盐原：
“焚我残躯，圣火熊熊——”
杖尖重重顿地，黑硝粉簌簌落入密纹。
“生亦何欢，死亦何苦？”
金杖划过盐壳，火星迸溅，映亮他肃穆的面容。
“唯光明故，焚尽诸恶——”
祆教徒齐声应和，声浪震得盐晶簌簌而落。
“天启将至，盛世重临！”
最后一句喝出时，安祈康猛地将金杖插入祭坛中央。杖顶晶石骤亮，幽蓝火线自杖底轰然窜出，顺着密纹烧出完整的星芒阵。热浪扭曲了夜空，仿佛真有一瞬天门洞开。
