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“……麻烦你了，”缓了一会儿后，艾丝特尔扶着墙壁缓慢站起来，“请扶我一把。”
家养小精灵哆哆嗦嗦地照做了，大气也不敢出，因为他曾经在拍卖会上“刁难”过这位新主人——可对方却表现得好像没认出来他似的，对他的态度也远远超过了人类巫师对家养小精灵应有的态度。他紧张地咽了咽口水，双手扶着艾丝特尔走在黎明前的街道上，看到钉着“施维尔”铭牌的房子后，他殷勤地为主人提前打开了门，搀着她慢慢上了台阶。
尽管艾丝特尔的身体状况看起来不太妙，小精灵能感觉到她的精神在进入家门以后恢复了不少。她摇头拒绝了继续帮助，在黑暗的家中依然行走自如，这栋房子里的每一件物品对她来说都早已烂熟于心。小精灵跟着走了几步，突然意识到在没得到允许的情况下自己没有资格为主人开门，更不用说点亮主人家中的灯了。但同样没有得到让自己退下的命令，他只能摸着黑紧紧跟在后面，上楼时还差点碰掉了靠墙的相框和拐角的花瓶，吓得他有好几次差点一头栽下去。
发现前方是卧室之后，小精灵自觉地停在了门口。室内传出衣柜被拉开的声音，他低下头，在主人更衣的空隙暗暗忧虑自己今后的生活。家养小精灵队伍里，他的脑袋不算聪明，因此前任主人只给他安排了外务司机这种边缘工作。多年来他一直兢兢业业，做得不出彩，但至少没出什么乱子，除了上一次拍卖会上有人向他行贿未遂……这种生活其实没什么不好，甚至已经超越了大部分传统家族的小精灵，他本以为自己会就这样生活下去……
突然，一团黑影从天而降，小精灵当是主人又出了状况，慌张地伸手去接，落在手臂上的沉甸甸的分量却压得他呆住了：柔软舒适的触感和织物洗涤后的清香，如果他没有认错，这是……一堆衣服。
“分给你的同伴们，你们自由了。”
“……”
听到这句话，小精灵用力地咬了一下自己的舌头——有感觉，不是在做梦。这个消息太突然了，他都不知道自己是否该感到高兴，“可是，主人的产业……”
“毁掉。”他的主人——前任主人冷淡地打断了他。
短短一个晚上，原定的未来百年的人生规划就这样被轻易又彻底地推翻了，小精灵抱紧怀中的衣物，低着头，慢吞吞地后退了一步。离开这栋房子后，他要向他原先的同事们传达这条“好消息”，但在那之后，他们又该何去何从呢？一群从诞生之初就在进行服务劳动的家养小精灵，真的能自由地在魔法世界立足吗？
室内又响起了金属碰撞的叮当声，唤起了他在出租车上工作时的记忆。艾丝特尔叫住小精灵，“在你离开之前，”一个眼熟的箱子沿着地面被推到了他的脚边，“……我还要贿赂你为我做最后一件事。”
暑期的假日太漫长，前些天还热闹的城堡现已人去楼空，就连常居的海格和费尔奇也各自踏上了出游的旅程。留校的校长从八楼慢慢走下，去主动会见除他之外唯一一个留校的教授，魔法楼梯在假期也不得安宁，他耐心等待它旋转到合适的位置，心想校长办公室确实是建得太高了。
“时间到了，我以为你会来找我。”
进入魔药办公室后，邓布利多罕见地并未像往常那样温和地寒暄几句，因为斯内普看上去没有与他寒暄的心情。
“……不重要了。”垂下的黑发遮住了脸，过了很久，对方才传来一声轻描淡写般的回应。
“……但那毕竟是属于你的东西，西弗勒斯，我建议你把它收回去。”
斯内普沉默不语，紧握的右手指节中露出些许金色的反光。邓布利多心下了然，料到这会是一场漫长的劝解，他叹了口气，坐在了对面的空座椅上。
“你还在怨我当时的安排吗？”他继续说，话题却突然一转，“其实，那年夏天，我跟艾瑞克见了一面。”
对面的气息似乎凝固了，邓布利多像是没有注意到，自顾自展开了那段回忆。
“我邀请他入职霍格沃兹，担任占卜课的教授，尽管我认为那门课继续开设的意义并不大……但你知道，他很擅长这个。”谈起那一届最出色的学生，他笑了笑，不禁露出怀念又惋惜的神情，“在校期间，他已经靠为富家子弟占卜赚够了七年来的开销，毕业后也是如此。那不是骗术或心理游戏，我看得出来，他真的很有天赋。”
“但他拒绝了我，并推荐了西比尔·特里劳妮，他说她比自己更需要那份工作。我感到遗憾，可我不能强求。”说到这，他摇了摇头，“那日他同我说了很多，我们聊了关于霍格沃兹的大大小小的趣闻，对新学年的安排，甚至厨房的菜式……他平日里好像没有那么健谈。分别的时候，他拉住了我的右手，他看着我说，希望我能照顾好艾丝特尔。”
