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“在我小时候，山谷中也经常能听到布谷鸟的歌声。”她有些怀念地解释道，“但现在……不常见了。或许是气候变化的缘故吧。”
“……”
麻瓜装置模拟的声音远不如真正的鸟类那般婉转清脆，实在不值得让人触景生情。斯内普不擅长闲聊，更不擅长安慰，但他无需开口了，因为艾丝特尔很快便又接着说：
“最近两天倒是有只小狼犬在街道附近出没……可怜的家伙，如果不是快开学了，我真想收养它。您想看看吗？”
“……”
斯内普不想低估艾丝特尔的实战水平，她出手向来果决，即便那是只真正的狼，也无法在与她的战斗占据上风；况且，她好像拥有一种与生俱来的、针对动物的亲和力，说不定那只狼犬也会被她驯化得乖巧服帖，根本不必担心她是否会被攻击……但遗憾的是，这些理由都没有意义，他只是不擅长拒绝邀请。
片刻之后，艾丝特尔松了手，刚一站定就迫不及待地整理起了自己被幻影移形弄乱的头发。“来喝杯茶吗？”她随意地问，意识到现在的时间，又耸肩补充了一句，“可以是花茶。”
斯内普垂下右臂，本打算拒绝，却又突然察觉到了道路深处传出的异常响动：一只大型犬龇着尖牙，身体微伏，从喉咙中发出阵阵威胁般的低吼声；在它附近的墙边，似乎还有另一个行迹鬼祟的人影。而他们所处的位置，刚好是施维尔家的大门。
无需任何思考，斯内普立刻把艾丝特尔拉往后方。然而，魔杖才刚一抽出，防御或是攻击的咒语都还未顺利施放，就被身后的艾丝特尔打断了。
“闭嘴，坐下！”
她一面厉声喝着，一面绕过斯内普，毫无防备地向前走了几步。斯内普来不及阻止，只得密切观察前方的动向，仍警惕地准备随时施咒，但下一秒，那只凶恶的狼犬便完全收起了攻势，像橱窗中的陶瓷摆件一样坐得规规矩矩，一口尖牙也全部藏了起来，只剩不停摇晃的尾巴泄露了它此时的兴奋与热情。
另一位可疑之人也冲出了阴影，竟然是希格斯。他穿着一件明显的布料不凡的精致大衣，头发看上去也用发胶一丝一缕仔细打理过，一只手背在身后，扭捏地不愿拿到前面，但蓬松的包装纸和清淡的花香已经将他完全出卖了。
“你回来了，艾丝特尔……我不知道这是你养的——”
看到不远处的斯内普教授之后，希格斯紧急闭了嘴。路灯不算明亮，一时照不清对方的整张脸，但他完全可以想象那副冷漠刻板的神情，好像一直在发怒的神情——哦，的确是的……
他无处可逃，只能讷讷地向斯内普问了声好。斯内普略一点头，表情并没有因此和缓。
“临时收留，毕竟这个冬天太冷了。”夹在两人之间的艾丝特尔打开了房门，像是根本没注意到周围尴尬的气氛，“进来再说吧，先生们……还有你，瑞秋。”
希格斯匆忙点头，侧身先躲进了房子，身后的花束擦过门框，蹭落了几片漂亮的蓝色的花瓣。斯内普却没有动，只是皱眉扫了眼那只跟在希格斯身后进入房门的大狗，“……它是雌犬？”
“‘瑞秋’听上去不像女孩名吗？”艾丝特尔笑着反问。
斯内普沉默了，另一个问题又令他不得不拿出更高的警戒：身为一名独居女性，她居然在深夜邀请异性进入家中，甚至还是个对她别有居心的异性。
这很危险，但他好像无权干涉——因为他自己也是个深夜出现的异性——至于居心是否纯粹，他不愿过多讨论。
“我说的是‘先生们’。”艾丝特尔看穿了斯内普的迟疑，倾身上前，以只有他们两个人能听到的耳语低声劝道，“如果您实在担心，为何不留下亲自监督呢？”
“……”
进入客厅后，艾丝特尔终于将那束风信子从希格斯手中接了过来。施加在上面的保鲜咒因刚才混乱的小插曲失效，花瓣长时间缺乏水分，有几枚看上去已经十分困倦了。
“等很久了吗？”艾丝特尔低头，用手指将蜷缩的花瓣一一抚平，轻声问。
“呃，也没有很久……”希格斯瞄了窗边的斯内普一眼，违心地说。
