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知先回头跟村长说：「厢房整理出来，就开始招囝仔来读册。」他想的是，明心明月也该读书认字，转几年嫁了人，养了孩子就无法放心读书。这几年为生活奔波在外，真把她们耽误了。
冬至那天，私塾果真开起来，明月姐妹和其他村童每天吃过晚饭去庙里上两小时课，读三字经、千字文，回家就写大字，将堂上教的一段，边背边抄下来。不到半年，书上的字已认得九分，姐妹四人大字写得更勤，四处搜寻旧报纸、月历纸、日历纸，一空下来就研墨写字。整整一年里，同样几本书翻来覆去习数遍，知先要孩子们把字义都记熟了，第二年才教他们习书信。
明月姐妹的母亲阿舍是做不得家事的，嫁来王家三年后，她患上了哮喘的毛病，每每喘得神疲气尽，整天躺在眠床上，渐渐气力弱了，家事都依赖明心明月，她恨自己这身病，把外面好风光尽失，青春徒流，生得四个女儿，没一个儿子可指望。
私垫上了两年，知先和阿舍添了麟儿，阿舍为生下儿子几乎丧了命，料理新生儿的事落到明心明月身上。知先向盐埕工会领了六格盐田，两女孩都得上盐田帮忙父亲晒盐，下了工回家要洗衣做饭忙一家大小项。渐渐私塾废了学，知先知道两女儿辛苦，也不强求，且这年因是新生麟儿，家庭用项多出许多，他不随船捕鱼，当日城里挣来的钱终会坐吃山空，他决定往后春夏雨季盐田不作时到台北和熟识的朋友做伙踏三轮车，多少有所贴补，也能买较好的药品给阿舍补身子。
因此次年仲春，他再度提起皮箱走出村口，明心明月来送，两女孩一个长到十六，一个长到十四，都懂得人情世故了，默默站在庙口，好像把父亲的来来去去视为理所当然，又似乎很无奈地接受着。
知先觉自己人生很是漂泊，阿舍带着病体，只觉人家体贴她不周，未想人家对她的迁就，他对她是责任多于感情，眼前幼女又能体会多少离乡讨取生活的艰辛寂寞况味呢？他拍拍明心的肩，叮咛：「少弟看顾好，我入秋就回来。」说完，头也不回向那小路快步走去。
十六、十四岁的女孩晒盐，大方每站在自家盐田上看了伊们姐妹身影就要感动莫名。对明心，他是敬佩，对明月，他是爱慕，他对她的注意总是多过别项。他在佳里镇读日制初中时，偶尔回村，一定到知先叔家找明月，毕业时台湾刚光复，家里供不起他继续读书，又是独生子，光敏夫妇舍不得他远离家乡谋生，要他回家来帮忙晒盐。一回村子，就再也无法摆脱明月对他的吸引力，那时明月才八岁，他却可以在这八岁的女孩身上投注了他所有的时间和精力。他像个大哥哥般带她抓虾、钓鱼、游泳，两人游玩的足迹几乎踏遍了全村子。而要到了前两年，他才能明了，明月是他生命中一件贵重的宝物。如今明月十四岁了，懂得矜持，懂得疏远他，也懂得含着羞涩的笑容对待他。每见那笑容，他更想亲之临之，因她是那样笑容里也含情意。
他在庙里见她俩姐妹送了父亲还往河岸抓鱼，心生无限感佩。他追向她们，只要是明月做的，他都想与她共享劳动的喜悦。
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时光在日出日落间流转，知先春往秋回，倏忽四年瞬流。四年于他，秋冬晒盐，春夏踏三轮车，日子没有新鲜稀奇，较有得意的，无非在乡时日，村人多来问诉讼请良时，甚至连婴儿命名都有委托他的，让他感到少年读书终没枉费，手中一卷书，也能替人解疑。阿舍视他却是瞎忙一场，见了人不免抱怨：「了然读那么多册，终归劳碌命，吃气力的。」
四年于明心明月倒是折磨、是牺牲，也是新鲜。她们代替母亲料理家务，协助父亲晒盐田，如今两人婷婷玉立，一个二十，一个十八，操作的关系，体格都轻瘦敏捷，胸厚腰细，虽然每日吹海风，晒骄阳，和村中少女一样脸上泛着一层古铜色彩，可是这层色彩挡不住明心脸上时而透露的苍白和微弱气息。
「看来明天日头更艳，只能清早一趟，不如今天多走一趟。」明心担起扁担水桶，交代明月将灶间木柴拿出晒太阳后，就往村外走去。她要去挑水，走一小时路程过桥到邻村的水池汲水，他们这村子地咸，井水无法饮用，平日只拿来洗衣清刷。
明心的肩头往往清晨五点就担起扁担挑水，水挑回来后倒入蓄水池，吃过明月熬的早饭，若太阳不毒，再挑一趟，挑过了这趟就得上盐田工作。她两边肩头都结着大片厚茧。偶尔明月替代明心挑水，最初是肩头两片瘀紫，水泡四起，多挑几次，也不觉苦了，反觉体力大增。明心灵巧体贴，身为长姐，凡有操劳必先分担，挑水的工作她多抢先做了，加上其他大小事的操劳及饮食的简陋不足，这年夏天她犯胃痛，挑水半路上常因胃气涨到喉口，不得不放下水桶，捧胸干呕。
这天她又抢着出门挑第二担水，明月按吩咐将屯在灶间的部分木柴拿到院子晒太阳。两个妹妹洗衣裳去了，父亲用过早饭先去巡盐田，三岁幼弟一个人在大厅前玩耍。她一块块排好木柴，待要切野菜饲鸡，身后传来咳嗽声，回头一看，是母亲坐在灶间门边晒暖阳。
「明心呢？」阿舍问。
「去担水。」明月很惊讶母亲将平日疏于照顾的头发整齐地盘了一个髻，露出微凸的额头，面上轻扑一层脂粉，口红一点，日常的病态真脱胎换骨了，她那颜容真像大厅堂上的观音，难怪村人都说母亲刚嫁来，美得连神明都要嫉妒，因此才派病体与她。
「一个女孩子要做这种吃力的工作，都是我没生儿子又拖病害了伊。」明月惯于她的抱怨，她的好奇完全在于母亲的装扮。
「你阿爸呢？」
「去巡盐田。」
「什么？这人这么没记性，大条事情还不如我。」
「什么事？」明月顺势问。
